Un ongle semble être une seule pièce de matière continue, mais il se compose de trois parties distinctes : la plaque dure et visible, faite de kératine, le lit de l’ongle situé en dessous, qui maintient la plaque en place et l’irrigue, et la matrice de l’ongle, à la racine, qui produit continuellement de la nouvelle matière. Seule la matrice est un tissu vivant, qui se divise et se renouvelle ; la plaque, elle, est déjà constituée de kératine cornée et morte. Cette différence explique pourquoi couper ou limer ses ongles ne fait pas mal, même si l’ongle est fermement attaché au doigt, et pourquoi son entretien diffère de celui de la peau qui l’entoure.
- Plaque de l’ongle : la couche dure et visible, faite de kératine et dépourvue de terminaisons nerveuses.
- Matrice de l’ongle : le seul endroit où se forme véritablement la nouvelle matière de l’ongle.
- Croissance : les ongles des mains poussent en moyenne d’environ trois millimètres par mois.
- Entretien : l’eau, les cuticules et le sens du limage déterminent la résistance de la plaque.
De quoi un ongle est-il vraiment composé ?
Pour comprendre pourquoi un ongle se comporte comme il le fait, il est utile d’examiner séparément les trois couches qui forment ensemble l’appareil unguéal.
La plaque, le lit et la matrice de l’ongle en bref
La plaque de l’ongle est la matière cornée dure que l’on voit et que l’on touche. Elle mesure environ un demi-millimètre d’épaisseur (source : gesundheitsinformation.de). Elle se forme lorsque la matrice produit continuellement des écailles de kératine cornée disposées comme des tuiles, un processus appelé onyxisation (source : DocCheck Flexikon). Ces écailles se chevauchent et avancent jusqu’à dépasser le bout du doigt au niveau du bord libre. Au quotidien, c’est précisément cette partie avant qui subit les contraintes mécaniques les plus fortes ; le fonctionnement détaillé de cette zone de contrainte à la pointe de l’ongle est expliqué dans un article dédié.
Juste en dessous se trouve le lit de l’ongle. Il maintient la plaque en place, lui donne sa couleur rose caractéristique grâce aux vaisseaux sanguins visibles par transparence et lui offre surtout une surface lisse sur laquelle elle peut glisser vers l’avant en poussant. Le lit de l’ongle ne contribue toutefois pas lui-même à la croissance de l’ongle (source : TeachMeAnatomy).
Le véritable travail est effectué par la matrice de l’ongle, cachée sous la cuticule, à la racine. Les cellules s’y divisent, puis se kératinisent pour former la plaque de l’ongle ; sans matrice fonctionnelle, aucun nouvel ongle ne se forme. La zone claire en forme de demi-lune que l’on voit à la base de certains ongles, la lunule, est simplement la partie de la matrice qui transparaît encore à travers la plaque fine (source : TeachMeAnatomy).
Pourquoi se couper les ongles ne fait-il pas mal — et que révèle cela sur leur structure ?
Lorsque les cellules de la matrice se kératinisent, elles meurent au sens propre : elles perdent leur noyau et deviennent la structure solide en kératine que nous connaissons sous le nom d’ongle. La plaque visible ne contient donc plus de terminaisons nerveuses, et la couper ou la limer ne fait pas mal tant que l’on ne va pas jusqu’au lit ou à la matrice de l’ongle. La matière dure que l’on coupe est déjà un tissu mort, selon le même principe que les cheveux, mais sous une forme plus dense et plus plate.
Ce processus de formation ne se déroule pas à n’importe quelle vitesse. Les ongles des mains poussent en moyenne d’environ trois millimètres par mois, tandis que ceux des pieds poussent nettement plus lentement (source : gesundheitsinformation.de). C’est aussi pourquoi un ongle met des mois à repousser complètement après une blessure de la matrice : la nouvelle plaque doit d’abord avancer de la racine jusqu’à la pointe avant que la partie abîmée ne disparaisse.
Ce que la structure de l’ongle implique pour son entretien au quotidien
Une fois que l’on sait que la plaque est constituée de kératine morte et que l’ongle ne repousse qu’à la racine, on peut en déduire quelques habitudes concrètes qui sont plus efficaces que des conseils généraux.
L’hydratation et la plaque de l’ongle
La substance de l’ongle contient elle-même environ 7 à 12 % d’eau, qui fait partie de sa structure (source : DocCheck Flexikon). Le fait de mouiller ses ongles à répétition puis de les laisser sécher, par exemple en faisant la vaisselle ou en les exposant souvent à des produits nettoyants, fait gonfler la plaque puis la fait rétrécir à nouveau. À la longue, cela fragilise sa structure et favorise le dédoublement ou l’apparition de petites fissures. Porter des gants pour les travaux impliquant de l’eau et hydrater ses ongles ensuite atténue cet effet en limitant l’alternance entre humidité et sécheresse (source : American Academy of Dermatology).
Bien prendre soin de ses cuticules
La cuticule forme comme un joint au-dessus de la jonction avec la matrice et protège cette zone sensible des microbes et des substances irritantes. Si on la coupe ou qu’on l’arrache, cette protection disparaît et la peau en dessous peut plus facilement s’enflammer. Les dermatologues conseillent donc de repousser délicatement les cuticules plutôt que de les retirer. Pour limer ses ongles, il est préférable de toujours travailler dans le même sens, de couper droit au niveau de la pointe, puis d’arrondir légèrement les coins : cela répartit plus uniformément les contraintes sur le bord libre et réduit le risque que l’ongle se fissure (source : American Academy of Dermatology).
Ce que cela implique pour l’ajustement des faux ongles press-on
Comme la plaque de chaque doigt a sa propre largeur et sa propre courbure, il est rare qu’une seule taille de faux ongle press-on convienne aussi bien aux dix ongles. Un kit proposant plusieurs tailles pour chaque main, comme le modèle en forme amande de Milky, est donc conçu pour que chaque taille soit ajustée individuellement à la plaque correspondante, plutôt que d’utiliser une seule taille pour toute la main.
La même logique s’applique à la préparation. Des ongles propres et secs, avec les cuticules doucement repoussées plutôt que coupées, offrent à la colle une surface plus stable, pour la raison déjà expliquée dans la section précédente : des cuticules intactes et une plaque non fragilisée tiennent plus longtemps. Si vous préférez limer et vernir vos ongles de manière classique, vous trouverez la technique correspondante dans un article consacré à la manucure classique.
L’ongle n’est donc pas une matière uniforme, mais le résultat d’un processus qui commence à la racine et se poursuit vers l’avant sous la forme d’une plaque dure et morte. Une fois que l’on a compris cela, on saisit plus facilement pourquoi l’hydratation, les cuticules et la technique de limage font une réelle différence, et pourquoi il faut choisir la taille d’un kit de faux ongles press-on pour chaque ongle, plutôt que d’appliquer une taille unique. Vous trouverez d’autres articles de base sur la structure, la forme et l’entretien des ongles sur notre blog consacré aux bases des ongles.